Die Nonnenstudie: Wer an Alzheimer erkranktund warum Bisher keine Artikelbewertung.

Eine kurvige Straße führt leicht abfallend zum Good Counsel Hill, wo das
Kloster der Schulschwestern von Notre Dame friedlich thront. In seinen
dicken roten Backsteinmauern befinden sich helle Bilder von Nonnen und
Kindern. Aus der runden Kapelle erklingen Orgelhymnen, und unter der
weißen gewölbten Kuppel nehmen Nonnen an der Messe teil und beten
den Rosenkranz. 

Dieser Schmelztiegel des Glaubens ist aber auch Schauplatz eines
außergewöhnlichen wissenschaftlichen Experiments. Seit 15 Jahren
werden hier älteren katholischen Nonnen die Gene analysiert und
Gleichgewicht und Kraft gemessen. Es wurde getestet, wie viele Wörter sie
sich einige Minuten nach dem Lesen auf Karten merken können, wie viele
Tiere sie in einer Minute benennen können und ob sie Münzen richtig
zählen können.

Was Aufsätze aus der Jugend verraten

Autobiografische Aufsätze, die sie im Alter von zwanzig Jahren für ihren
Orden verfasst haben, als sie ihr Gelübde ablegten, wurden untersucht und
ihre Worte auf ihre Bedeutung hin untersucht. Und als sie starben, wurden
ihre Gehirne entnommen und in Plastikwannen in ein Labor transportiert,
wo sie analysiert und in Gläsern aufbewahrt werden.

Das Experiment mit dem Namen “Nonnenstudie” gilt unter
Alterungsexperten als einer der innovativsten Versuche, die Fragen zu
beantworten, wer und warum an Alzheimer erkrankt. Und jetzt bietet es in
einem neuen Bericht einen Einblick in ein anderes Thema – ob eine positive
emotionale Einstellung zu Beginn des Lebens Menschen helfen kann,
länger zu leben.

“Die Nonnenstudie war sicherlich bahnbrechend.” sagte Dr. Richard
Suzman, Leiter der Abteilung für Demografie und Epidemiologie der
Bevölkerung am Nationalen Institut für Alternsforschung. “Sie hat dazu
beigetragen, das Paradigma zu verändern, wie Menschen über Altern und
Alzheimer-Krankheit denken.”

Dr. David A. Snowdon, Epidemiologe an der Universität Kentucky, und
seine Kollegen stießen im Laufe der Jahre bei der Untersuchung von 678
Nonnen – in diesem Kloster und weiteren sechs Ordensklöstern in
Connecticut, Maryland, Texas, Wisconsin, Missouri und Illinois – auf
verlockende Hinweise und provokante Theorien.

Unbemerkte Schlaganfälle können sogar
eine Demenz verursachen

Ihre Forschung zeigte, dass Folsäure helfen kann, Alzheimer zu verhindern;
dass kleine, kaum wahrnehmbare Schlaganfälle einige Demenzen auslösen
können; und besonders überraschend war die Erkenntnis, dass frühe
Sprachkompetenz mit einem geringeren Risiko für Alzheimer
zusammenhängen kann, denn Nonnen, die in ihren frühen Autobiografien
mehr Gedanken in ihre Sätze einbrachten, erkrankten sechs Jahrzehnte
später seltener an Alzheimer.

Positive Emotionen können das Leben bis
um 10 Jahre verlängern

Eine neue Studie, die am Montag im Journal of Personality and Social
Psychology veröffentlicht wurde, ergab, dass Nonnen, die in ihren
Autobiografien mehr positive Emotionen zum Ausdruck brachten, deutlich
länger lebten – in einigen Fällen bis zu 10 Jahre länger – als diejenigen, die
weniger positive Emotionen zum Ausdruck brachten.

“Das ist ein wichtiges Ergebnis.” erklärte Dr. Suzman, “ und ich denke, dass
es zu vielen weiteren Studien führen wird.”

Nonnen eignen sich ideal für wissenschaftliche Studien, da ihr stabiles und
relativ ähnliches Leben ausschließt, dass bestimmte Faktoren die
Entstehung von Krankheiten beeinflussen. Sie rauchen nicht, trinken kaum
Alkohol und durchleben keine körperlichen Veränderungen im
Zusammenhang mit einer Schwangerschaft. Die Schulschwestern essen in
den Klosterkantinen und die meisten von ihnen waren Lehrerinnen an
katholischen Schulen.

Die Studie gilt auch deshalb als nützlich, weil sie Informationen aus
verschiedenen Lebensabschnitten ihrer Teilnehmerinnen enthält,
einschließlich der Zeit, bevor sie zu alt waren, um an Alzheimer oder
anderen altersbedingten Krankheiten zu erkranken.

Die körperliche und geistige Aktivität in jungen Jahren ist entscheidend

“Ich denke, dass diese Studie sehr wichtig ist, weil sie Informationen nutzt,
die über Menschen vor der Krankheitsphase gesammelt wurden” meinte
Dr. Robert P. Friedland, Professor für Neurologie an der Case Western
Reserve University und Autor einer Studie, die zeigte, dass Menschen mit
Alzheimer-Krankheit als junge Erwachsene weniger geistig und
körperlich aktiv waren als Menschen ohne diese Krankheit. Aus dieser
und anderen Studien wissen wir also, dass sich die Alzheimer-Krankheit
über mehrere Jahrzehnte hinweg entwickelt und viele wichtige
Auswirkungen auf alle Aspekte des menschlichen Lebens hat.

Die Unterschiede zeigen sich sogar bei Blutsverwandten

All dies bot Dr. Snowdon, Autor des neuen Buches über diese Studie mit
dem Titel “Aging With Grace”, ein rares Fenster, durch das er untersuchen
konnte, warum manche Nonnen gedeihen und andere sich so
verschlechtern, dass sie Sprache, Beweglichkeit und einen großen Teil
ihres Gedächtnisses verlieren. Die Unterschiede zeigen sich sogar bei
Nonnen mit praktisch gleichem Hintergrund, sogar bei denen, die
blutsverwandt sind.

Schwester Nicolette Welter liest mit ihren 93 Jahren immer noch eifrig und
hat kürzlich eine Biografie von Bischof James Patrick Shannon
fertiggestellt. Sie strickt, häkelt, spielt spannende Kartenspiele und ging bis
zu einem Sturz vor kurzem täglich mehrere Kilometer ohne Stock oder
Rollator.

Ihre jüngere Schwester, die 92-jährige Schwester Mary Ursula, zeigt jedoch
deutliche Anzeichen der Alzheimer-Krankheit, so Dr. Snowdon. Mehrmals
am Tag füttert Schwester Nicolette Schwester Mary Ursula, die im Rollstuhl
sitzt und ihren Kopf oder ihre verkrümmten Hände kaum heben kann, und
liest ihr Gebete vor.

Neulich forderte Schwester Nicolette Schwester Mary Ursula auf, sich an ihr
Alter und Geburtsdatum zu erinnern, aber als Schwester Nicolette sie
fragte, ob sie sich daran erinnere, dass “Schwester Julia dir gesagt hat, du
sollst die Taschentücher einsammeln, die die Leute nach der Messe
benutzt haben, und du wolltest das nicht tun“, glänzten die Augen von
Schwester Mary Ursula und zeigten keine Spur von Wiedererkennung.
Eine weitere Schwester von Welter, die 87-jährige Schwester Claverine, ist
immer noch aktiv und geistig klar. Die vierte Schwester, Schwester Mary
Stella, verstarb 1996 im Alter von 80 Jahren.

“Ich habe keine Ahnung, warum es Mary Ursula so ergangen ist”, sagte
Schwester Nicolette, ”aber ich habe das Gefühl, dass ich einfach meine
geistigen Fähigkeiten behalte.”

Die Dichte der Gedanken als Schutz

Einige Forschungen von Dr. Snowdon deuten darauf hin, dass sie Recht
haben könnte. Die Autobiografie von Schwester Nicolette, die sie im Alter
von 20 Jahren verfasste, war voller dessen, was Dr. Snowdon als
‘‘Gedankendichte”, bezeichnet, viele Gedanken, die in wenige Worte
gefasst sind – ein Merkmal, das eng mit Nonnen korreliert, die später
der Alzheimer-Krankheit entgingen.

Ein Satz in Schwester Nicolettes Aufsatz lautet beispielsweise: “Nachdem
ich 1921 die achte Klasse abgeschlossen hatte, sehnte ich mich danach,
Novizin in Mankato zu werden, aber ich hatte nicht den Mut, meine Eltern
um Erlaubnis zu bitten. Also tat Schwester Agreda es stattdessen für mich,
und sie gaben bereitwillig ihr Einverständnis.”

Vergleichen Sie dies mit dem Aufsatz einer anderen Mankato-Nonne, die
fast 90 Jahre alt ist und deren Ergebnisse in Gedächtnistests immer
schlechter werden. Diese Nonne, die neulich still am Fenster saß, schrieb
in ihrem Aufsatz: “Nachdem ich die Schule verlassen hatte, arbeitete ich bei
der Post.”

Positiver emotionaler Zustand im jungen Alter

Die neuesten Ergebnisse der Nonnenstudie bieten ähnlich provokative
Gedanken darüber, wie ein positiver emotionaler Zustand im frühen Leben
zu einem längeren Leben beitragen kann. Experten sagen, dass die
Verbindung von positiven Emotionen in Autobiografien mit einem längeren
Leben ein Echo anderer Studien ist, die zeigen, dass Depressionen das
Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen und dass Menschen, die in
Persönlichkeitstests als Optimisten eingestuft wurden, mit größerer
Wahrscheinlichkeit als Pessimisten noch 30 Jahre später leben würden.

Die Ergebnisse werfen auch Fragen auf wie: Was ist die Grundlage
positiver Emotionen? Wie viel davon ist auf das Temperament
zurückzuführen? Wie viel davon wird durch Lebensereignisse und kritische
Beziehungen zu Eltern, Freunden, Lehrern und Gleichaltrigen beeinflusst?
Dr. Snowdon sagt, dass Nonnen insgesamt deutlich länger leben als
andere Frauen. Von den 678 Teilnehmerinnen der Studie leben noch 295
und alle sind über 85 Jahre alt. Allein im Kloster Mankato leben sieben
Frauen, die über 100 Jahre alt sind, von denen viele nicht an Demenz
leiden.

Eine von ihnen ist Schwester Esther Boor, die in ihren 106 Jahren mit
einem königsblauen Rollator durch das Labyrinth der Gänge fährt,
Keramikfiguren für den Souvenirladen glasiert und jeden Tag auf dem
Ergometer strampelt, wobei ihr schwarzer Schleier flattert und sie aus
Gründen der Bescheidenheit ein orangefarbenes Handtuch über die Beine
geworfen hat.

“Manchmal habe ich das Gefühl, ich wäre 150 Jahre alt, aber ich habe mir
einfach gesagt, dass ich nicht aufgeben werde”, sagt Schwester Esther, die
ihren Fitnessschülerinnen gelbe Zettel mit Sprüchen aus den Büchern gibt,
die sie liest. “ Denke nichts Böses, tue nichts Böses, höre nichts Böses”,
schrieb sie kürzlich, “und du wirst niemals einen Roman-Bestseller
schreiben.”

Der autobiografische Aufsatz von Schwester Esther, den sie vor 80 Jahren
verfasste, ist ähnlich optimistisch und spricht liebevoll von ihrer Familie und
ihrer Entscheidung, Nonne zu werden.

Bedingung, das Gehirn nach dem Tod zu spenden

Dr. Snowdons Bedingung, dass die Nonnen ihr Gehirn spenden sollten, war
für einige Schwestern ein Stein des Anstoßes.

“Es war schwer für mich,” sagte Schwester Claverine, die zögerte, sich
anzumelden. “ Ich hatte mir vorgestellt, dass ich unversehrt begraben
werden würde.”

Schwester Rita Schwalbe, die Gesundheitsbeauftragte des Klosters zum
Zeitpunkt des Beginns der Studie, sagte ihnen jedoch, dass sie als Nonnen
“die schwere Entscheidung getroffen haben, keine Kinder zu haben. Dies
ist eine weitere Möglichkeit, Leben zu schenken.“

Viele Nonnen betrachten die Hirnspende jetzt aus liturgischer oder
humorvoller Sicht.

Schwester Nicolette sagte: “ Nach der Auferstehung werden unsere Körper
perfekt sein. Wir werden so glücklich sein, dass es uns egal sein wird, was
mit unserem Gehirn passiert.”

Und Schwester Miriam Thissen, 89, sagte: “Que será será. Wenn du tot
bist, was dann?”

Nachdem sie kognitive und körperliche Tests absolviert haben –
einschließlich der Identifizierung von Alltagsgegenständen und des Öffnens
kleiner Türen mit verschiedenen Verschlüssen – erhalten die Nonnen
zusammenfassende Ergebnisse und können sehen, ob sich ihre Leistung
verändert hat.

“Jedes Mal, wenn ich da rausgehe, fühle ich mich wie ein Idiot”, sagte die
88-jährige Schwester Blanche Becker, die Kreuzworträtsel löst und
Romane von Danielle Steel liest. „Hier bin ich geistig und körperlich
gesund, und ich sitze da und öffne und schließe kleine Türen, schaue mir
Bilder an und versuche, mich an alle zu erinnern. Aber vielleicht macht mich
das toleranter gegenüber Menschen mit Alzheimer. Ich habe Angst davor,
was mit mir passieren wird, ja. Wie dumm werde ich mich benehmen?
Werde ich die Leute kennen? Wie lange wird es dauern, bis ich sterbe?”

Der 48-jährige Dr. Snowdon hat eine ungewöhnlich enge Beziehung zu
seinen Probanden aufgebaut. Er vertritt die Meinung, dass Nonnen, als er
als Kind in die katholische Schule ging, eher streng und distanziert als
warmherzig waren. Die barmherzigen Schulschwestern hingegen nimmt er
fast wie seine Großmütter wahr. Durch diese Beziehung ist er sich der
heiklen ethischen Fragen sehr bewusst, beispielsweise wie man mit
Nonnen umgeht, die leichte Anzeichen von Alzheimer zeigen.

“Wollen wir diesen lieben Frauen, die Gedächtnislücken haben, wirklich
sagen, dass sie sich im Frühstadium der Alzheimer-Krankheit befinden und
etwas dagegen unternehmen sollten?”, fragt er sich.

Dr. Snowdon stimmt anderen Experten schnell zu, die sagen, dass seine
Ergebnisse durch weitere Studien bestätigt werden müssen. Autobiografien
haben ihre Grenzen, zum Beispiel weil die Nonnen wussten, dass ihre
Schriften von der Oberin gelesen werden würden und daher nicht ganz
ehrlich gewesen sein könnten.

“Er hat uns einige Hinweise geliefert,” sagte Dr. Bill Thies, Vizepräsident für
medizinische und wissenschaftliche Angelegenheiten der AlzheimerVereinigung in Chicago, “aber ich denke, es wird noch viel Arbeit brauchen, bevor wir Empfehlungen für die öffentliche Gesundheit zum Thema Alzheimer-Prävention herausgeben können.”

Lesen Sie Kindern vor und fördern Sie ihre Sprachentwicklung

Trotzdem hofft Dr. Snowdon, dass seine Studie die Menschen dazu
ermutigen wird, Dinge zu tun, die Krankheiten vorbeugen, wie zum Beispiel
mit dem Rauchen aufzuhören und sich anders zu verhalten, was
Schlaganfälle verursacht, und Kindern vorzulesen, um die
Sprachentwicklung zu fördern. Sein aktuelles Projekt umfasst die Analyse
alter Fotos von Nonnen, auf denen er nach Persönlichkeitsmerkmalen in
ihren Gesichtsmuskeln sucht, um herauszufinden, ob die Persönlichkeit mit
Alzheimer oder Langlebigkeit korreliert.

Und obwohl er dies nicht wissenschaftlich beweisen kann, argumentiert er,
dass den Nonnen auch ihre Spiritualität und ihr Leben in der Gemeinschaft
helfen.

“Sie müssen nicht unbedingt in eine Kirche oder ein Kloster gehen”, sagte
Dr. Snowdon. “Aber diese Liebe zu anderen Menschen, diese Fürsorge,
wie sie füreinander gut und geduldig sind, das ist etwas, was jeder von uns
tun kann.”

Einige Nonnen stimmen dem zu.

“Wissenschaft ist wichtig,” sagte Schwester Miriam. “Aber die Wissenschaft
wird letztendlich von der Vorsehung diktiert.”