Psychologie der Möglichkeiten – Wie wir das Altern verändern können Bisher keine Artikelbewertung.

Ellen Jane Langer (geboren am 25. März 1947) ist eine amerikanische Psychologieprofessorin an der Harvard-Universität. Im Jahr 1981 wurde sie als erste Frau überhaupt zur Professorin für Psychologie an der Harvard-Universität ernannt. Langer beschäftigt sich mit der Illusion der Kontrolle, Entscheidungsfindung, dem Altern und der Theorie der Achtsamkeit. Ihr einflussreichstes Werk ist das Buch „Counterclockwise“ (Gegen den Uhrzeigersinn), das 2009 veröffentlicht wurde und Fragen zum Altern beantwortet, die sich aus ihrer Forschung und ihrem Interesse an den Besonderheiten des Alterns in verschiedenen Kulturen ergeben haben.

Im Jahr 1981, zu Beginn ihrer Karriere an der Harvard-Universität, luden Ellen Langer und ihre Kollegen für eine Studie zwei Gruppen von Männern im Alter von siebzig und achtzig Jahren in Lieferwagen ein, fuhren sie zwei Stunden nördlich in ein abgelegenes altes Kloster in New Hampshire und versetzten sie 22 Jahre zurück in die Zeit, ins Jahr 1959. Die Gruppe, die zuerst fuhr, blieb eine Woche und sollte so tun, als wären sie junge Männer, die wieder in den fünfziger Jahren leben. Der zweiten Gruppe, die eine Woche später eintraf, wurde gesagt, sie solle in der Gegenwart bleiben und sich nur an diese Zeit erinnern.

Zurück in die Vergangenheit

Beide Gruppen waren umgeben von Erinnerungsstücken aus der Mitte des Jahrhunderts – Ausgaben der Zeitschriften Life und Saturday Evening Post aus den 50er Jahren, ein Schwarz-Weiß-Fernseher, ein historisches Radio – und diskutierten über die Ereignisse jener Zeit: den Start des ersten amerikanischen Satelliten, Castros Siegeszug nach Havanna, Nikita Chruschtschow und die Notwendigkeit von Atomschutzbunkern. Es gab auch Unterhaltung (Vorführung des Films „Anatomie eines Mordes“ von 1959 mit Jimmy Stewart) und lebhafte Diskussionen über Sportgrößen der 50er Jahre wie Mickey Mantle und Floyd Patterson. Eines Abends saßen die Männer gebannt vor dem Radio und hörten zu, wie Royal Orbit das Preakness-Rennen von 1959 gewann.

Als junge Psychologieprofessorin hoffte Langer, durch diese Männer zu dokumentieren, was sie schon lange vermutet hatte: dass unsere festgefahrenen Vorstellungen, die in der Kindheit verinnerlicht werden, die Art und Weise beeinflussen können, wie wir altern. In Studien, die sie mit Kollegen an der Yale-Universität durchgeführt hatte, hatte Langer bereits zuvor gezeigt, dass Gedächtnisverlust – ein Problem, das oft dem Altern angelastet wird – umgekehrt werden kann, indem man älteren Menschen mehr Gründe zum Erinnern an Fakten gibt. Wenn der Erfolg mit kleinen Geschenken belohnt wurde oder wenn die Forscher versuchten, eine persönliche Beziehung zu ihren Probanden aufzubauen, verbesserte sich die Gedächtnisleistung der älteren Menschen.

In einer weiteren Studie, die mittlerweile in fast allen Einführungskursen der Psychologie gelehrt wird, fand Langer zusammen mit ihrer Yale-Kollegin Judith Rodin heraus, dass die bloße Übertragung der Pflege von Pflanzen auf Bewohner von Pflegeheimen und die Kontrolle über einige Entscheidungen – wo sie Gäste treffen würden, welche Aktivitäten sie unternehmen würden – nicht nur die psychische und physische Gesundheit dieser Menschen, sondern auch ihre Langlebigkeit verbesserte: Ein Jahr und sechs Monate später waren weniger dieser Bewohner gestorben.

Der Geist-Körper-Effekt

Wie Langer in einem ihrer Berichte über die Klosterstudie beschreibt, „waren jegliche positiven Ergebnisse bedeutsam, da ein solcher Versuch noch nie zuvor durchgeführt worden war… das Alter wird als eine Einbahnstraße zur Unfähigkeit angesehen.“ Was sie jedoch heruasfand, überraschte sogar ihr eigenes Forschungsteam. Vor und nach dem Experiment wurden beide Gruppen Männer einer Reihe von kognitiven und körperlichen Tests unterzogen. Bereits nach einer Woche kam es zu dramatischen positiven Veränderungen in allen Bereichen. Beide Gruppen waren kräftiger und beweglicher. Ihre Größe, Gewicht, Gangart, Körperhaltung, Hörvermögen und Sehkraft verbesserten sich. Sogar ihre Leistungen in Intelligenztests wurden besser. Ihre Gelenke waren beweglicher, ihre Schultern breiter, ihre Finger nicht nur geschickter, sondern auch länger und weniger von Arthritis gezeichnet. Die Männer, die sich so verhielten, als wären sie tatsächlich ins Jahr 1959 zurückgekehrt, zeigten deutlich größere Verbesserungen. Diejenigen, die sich als jüngere Männer ausgaben, sahen aus, als hätten sie tatsächlich jüngere Körper.

Die physiologischen Ergebnisse lieferten den Beweis für eine einfache, aber unglaubliche Tatsache: Der Alterungsprozess ist tatsächlich weniger starr, als die meisten Menschen denken. Diese Studie trug auch dazu bei, die nächsten drei Jahrzehnte ihrer Forschung und eine Reihe scheinbar einfacher Konzepte anzustoßen, die das Feld der Sozialpsychologie veränderten und in die Bereiche Medizin, Bildung, Wirtschaft, Recht und Kunst Einzug hielten. “ Wohin Sie Ihre Gedanken lenken, dahin folgt Ihnen auch Ihr Körper,” sagte sie in einem Vortrag vor fast 400 Zuhörern. Sie weiß, dass ihre Ergebnisse die Grenzen des Vertrauten verschieben können, aber sie erfreue sich an diesem Bereich: „Am Ende der Studie [im Kloster] spielte ich Fußball – zwar berührungslos, aber immerhin Fußball – mit diesen Männern, von denen einige zuvor ihre Stöcke abgegeben hatten“, erzählt sie den Zuhörern. “ Es ist nicht unser körperlicher Zustand, der uns einschränkt“, erklärt sie – „es ist unsere Denkweise über unsere eigenen Grenzen, unsere Wahrnehmung, die Grenzen zieht.”

Achtsamkeit

Am häufigsten wird sie zu Vorträgen über das Thema Achtsamkeit gebeten, eine Idee, die sie seit Ende der 70er Jahre perfektioniert. „Achtsamkeit“ kann an buddhistische Lehren oder Meditationszustände erinnern, und tatsächlich überschneiden sich einige Begriffe. Langers Version ist jedoch strikt nicht-meditativ („Die Leute, die ich kenne, halten es nicht einmal fünf Minuten aus, still zu sitzen, geschweige denn vierzig“, scherzt sie). Ihr Rezept ist einfach: Halten Sie Ihren Geist offen für Möglichkeiten.

Achtsamkeit, wie sie den Zuhörern an der medizinischen Fakultät erklärt, ist der Prozess des aktiven Wahrnehmens neuer Dinge, des Verzichts auf voreingenommenes Denken und des anschließenden Handelns auf der Grundlage neuer Beobachtungen. Sie sagt, dass wir uns die meiste Zeit gedankenlos verhalten.

Langer erzählt eine ihrer Lieblingsanekdoten: „Ich war einmal einkaufen und gab der Kassiererin meine Kreditkarte, und sie bemerkte, dass sie nicht unterschrieben war.“ Die Kassiererin bat Langer, sie zu unterschreiben, was sie tat, und die Kassiererin zog sie dann durch das Gerät. Als der Kassenbon gedruckt wurde, bat sie Langer, ihn ebenfalls zu unterschreiben. Mit der frisch unterschriebenen Karte in der einen und dem Kassenbon in der anderen Hand „verglich die Kassiererin dann beide Unterschriften“, sagt Langer mit einem toten Ernst. Sie nickt mit dem Kopf, als ob sie die Schläge zähle und darauf warte, dass das Publikum sie einholt. Einen Moment später bricht Gelächter im Raum aus.
Gedankenlosigkeit macht uns blind für neue Möglichkeiten, sagt Langer. Psychologiewissenschaftler beschreiben oft, was ist, erklärt sie. „Aber zu wissen, was ist, und was sein kann, ist nicht dasselbe.”

Psychologie der Möglichkeiten

Sie nennt dies „Psychologie der Möglichkeiten“ und Langer praktizierte sie lange bevor Ende der 90er Jahre des 20. Jahrhunderts die Bewegung der Positiven Psychologie in Mode kam – das Studium des Glücks und des Besten im Menschen. Ihr Forschungsthema, wie sie erklärt, zielt darauf ab, die eingefahrenen Gleise unseres Denkens aufzubrechen. „Wenn ich einen Hund zum Jodeln bringen kann, dann kann man sagen, dass Jodeln bei Hunden möglich ist“, sagt sie gern und wendet diese Überlegung auf das an, was sie jetzt „Gegenstudie“ nennt. „Die Ergebnisse im Kloster zeigen uns nicht, dass jeder, der über die Vergangenheit spricht, die gleichen Ergebnisse erzielen wird“, schreibt sie in ihrem neuesten Buch Counterclockwise: (2009): „Mindful Health and the Power of Possibility” (Achtsames Gesundheit und die Kraft der Möglichkeit). „Sie sagen uns jedoch, dass es möglich ist, solche Verbesserungen zu erzielen, aber nur, wenn wir uns darum bemühen.”

Als Ellen Langer ihre Karriere in den späten 70er Jahren begann, dachten nur sehr wenige Sozialpsychologen über die Rolle unbewusster Informationsverarbeitung nach. Die meisten vorherrschenden Theorien vertraten die Ansicht, dass menschliches Verhalten das Ergebnis rationalen, kalkulierten Denkens sei, und die Attributionstheorie – die Idee, dass Menschen rational auf der Grundlage ihrer Überzeugungen handeln – war das dominierende psychologische Dogma. „Die Leute in diesem Bereich beschäftigten sich mit verschiedenen Arten des menschlichen Denkens“, sagt Langer, „und ich fragte mich, ob und wann wir überhaupt nicht denken.“ Langers Doktorarbeit und ihre nachfolgende Arbeit stellten dieses Konzept auf den Kopf: Anstatt, dass die Erkenntnis das Verhalten bestimmt, zeigte Langer, dass Denken – und manchmal auch dessen Fehlen – oft aus dem Verhalten selbst hervorgeht.

In einer Studie, die Langer Ende der 70er Jahre zusammen mit Benzion Chanowitz und Arthur Blank vom Graduate Center der City University of New York durchführte, fragten die Forscher Leute, die Kopiergeräte benutzten, ob sie sich vordrängeln dürften. Die Begründungen, die sie angaben, reichten von vernünftig bis unsinnig: zum Beispiel „Kann ich den Kopierer benutzen, weil ich es eilig habe?“ gegenüber „Kann ich den Kopierer benutzen, weil ich kopieren will?“. Sie stellten fest, dass die Versuchspersonen insgesamt nachgiebiger waren, wenn ihnen eine Begründung gegeben wurde, aber genauso nachgiebig waren, egal ob die Begründung nun stichhaltig oder unsinnig war. Dies zeigte, dass ihr Verhalten unreflektiert war: Die Leute reagierten eher auf den bekannten Rahmen der Bitte als auf den Inhalt der eigentlichen Frage.

Der Effekt der bloßen Exposition

Langer und ihre Kollegen waren nicht die einzigen Wissenschaftler, die zu dieser Zeit diese Bereiche erforschten. Unter anderem veröffentlichte Herbert Benson, außerordentlicher Professor für Medizin am Mind/Body Medical Institute und dessen Gründungsdirektor einige Jahre zuvor Forschungsergebnisse, die zeigten, dass Meditation die Gehirnwellen beeinflussen und die Herzfrequenz senken kann. Der Sozialpsychologe Robert Zajonc zeigte mit seinem „Effekt der bloßen Exposition”, dass selbst kurze, unbewusste Begegnungen unsere Präferenzen für Gegenstände und Menschen beeinflussen können; zum Beispiel gaben Menschen, denen eine Reihe von zufälligen Formen gezeigt wurde, die so schnell vorbeizogen, dass man ihre Wiederholung kaum wahrnehmen konnte, später an, dass sie die Formen bevorzugten, denen sie am häufigsten ausgesetzt waren. Ab den 70er Jahren des 20. Jahrhunderts begann Jon Kabat-Zinn, Professor für Medizin an der University of Massachusetts und Gründer der Stress Reduction Clinic und des Center for Mindfulness in Medicine, Healthcare and Society, verschiedene klinische Anwendungen buddhistischer Philosophie und Meditation in der westlichen Medizin zu demonstrieren.

Studie mit Militärpiloten

Heute führt sie die Ergebnisse mit zwei Männergruppen im Kloster auf Achtsamkeit zurück. „Die Männer, die ihre Sichtweise geändert haben, haben ihre Körper verändert“, sagt sie. Der Kontext sei alles.

Langer hat diese Idee in mehreren weiteren Studien wiederholt nachgewiesen – viele davon unter externer Begutachtung. In einem Experiment, das sie mit Kollegen durchführte, vermutete Langer, dass Menschen, die gebeten wurden, sich als Piloten der Luftwaffe auszugeben, am Ende ihr eigenes Sehvermögen verbessern würden. (Für die Aufnahme in die militärische Flugschule müssen Bewerber mindestens eine Sehkraft von 20/70 – mit Korrektur 20/20 – haben, was angehende Piloten wissen.) Neunzehn ROTC-Luftwaffenkadetten des MIT, von denen viele hofften, Piloten zu werden, wurden als Versuchspersonen ausgewählt, durchliefen grundlegende Sehtests und wurden dann nach dem Zufallsprinzip auf zwei Gruppen aufgeteilt.

Eine Gruppe bestieg den Flugsimulator und begann mit Hilfe eines Instructors ihren ersten Flug. Die andere Gruppe setzte sich ebenfalls ins Pilotensitz, ihr wurde aber gesagt, dass das Simulationsmodul kaputt sei. Beide Gruppen wurden dann gebeten, Buchstaben an den Seiten der Flugzeuge zu lesen, die sie durch das Fenster des Cockpits sahen – die Buchstaben stammten direkt von der Sehtafel, die sie zuvor gelesen hatten. Die Gruppe, die als Jagdflieger die Flugzeuge flog, verbesserte ihr Sehvermögen um 40 Prozent – ein statistisch signifikantes Ergebnis. In der Vergleichsgruppe gab es keine Veränderung.

Studie mit Hotelangestellten

In einem durchgeführten Experiment mit ihrer Studentin Alia Crum (’05), jetzt Doktorandin an der Yale University, dehnte Langer diese Ideen auf die allgemeine Gesundheit aus. „Wir nahmen eine Gruppe von 84 Hotelangestellten“ – Menschen, die „ohne nachzudenken“ behaupteten, nie zu trainieren, aber ihre Tage damit verbrachten, auf den Beinen Zimmer zu putzen und Karren zu schieben – „und sagten der Hälfte von ihnen, dass ihre Arbeit Training sei… genau wie im Fitnessstudio“, erklärt Langer. Einen Monat später zeigten sich bei der Versuchsgruppe statistisch signifikante Veränderungen – jedes Zimmermädchen verlor im Durchschnitt zwei Kilo, senkte seinen Blutdruck um 10 Punkte und verringerte sein Taillen-Hüft-Verhältnis; keine von ihnen gab eine Änderung der Ernährungsgewohnheiten oder der Arbeitszeit an. Viele gaben an, weniger trainiert zu haben als sonst. In der Kontrollgruppe hingegen wurden keine signifikanten Veränderungen festgestellt. „Diese Gruppe“, sagt Langer mit einem Lächeln, „hat tatsächlich an Körperfett zugenommen.”

Verkehrte Augentafel

In einem anderen Experiment zeigte sie, dass das bloße Umdrehen einer Augentafel so, dass das große „E“ unten steht, Menschen dazu bringen kann, Buchstaben zu lesen, die sie zuvor nicht sehen konnten. „Da sie sich verkleinert“, sagt sie, „sagt dir die Standard-Augentafel selbst: ‘Du wirst bald nichts mehr sehen.”

Solche Erkenntnisse haben sehr reale Auswirkungen auf viele Bereiche, aber keiner ist wichtiger als das Gesundheitswesen und die Medizin. Dies ist das Thema des Buches „Gegen den Uhrzeigersinn“, in dem die Autorin argumentiert, dass unsere unüberlegten Entscheidungen – unsere Achtung vor ärztlichen Meinungen, unsere Bereitschaft, Diagnosen zu akzeptieren, sogar die Art und Weise, wie wir über unsere Krankheiten sprechen – drastische Auswirkungen auf unser körperliches Wohlbefinden haben können.

Behandlung – Geheilt versus Remission

In einer Studie, die derzeit zur Veröffentlichung eingereicht wurde, fragten Langer, Shelley Carson und Aline Flodr Frauen, die Brustkrebs überlebt hatten, ob sie sich als geheilt oder in Remission betrachten. Die Gruppe der „Geheilten“ berichtete über einen besseren allgemeinen Gesundheitszustand, mehr Energie, weniger Schmerzen und weniger Depressionen. Die Studie war korrelativ: Ihre Ergebnisse deuten auf einen Zusammenhang zwischen den Variablen hin, können aber keine Kausalität beweisen. Wie Langer und ihre Kollegen jedoch schreiben: „Die außergewöhnlich signifikanten Ergebnisse dieser Studie rechtfertigen weitere Untersuchungen und eine mögliche Neubewertung der Art und Weise, wie Brustkrebsüberlebende instruiert werden, sich ihre Beziehung zur Krankheit vorzustellen.”

„Vergleichen Sie jetzt die Art und Weise, wie wir über Krebs sprechen, mit der Sprache, die wir verwenden, um eine Erkältung zu beschreiben“, sagt Langer und wagt sich an eine ihrer umstritteneren Behauptungen. „Jede Erkältung betrachten wir als neu – wir sind nicht ‘in Remission’. Warum ist ein Mensch, der Krebs überlebt hat, ‘in Remission’, aber jemand, der ihn nie hatte, wird als ‘gesund’ betrachtet?“ (Nur wenige, wenn überhaupt jemand, hat diese Behauptung schriftlich in Frage gestellt – Langer hat die Studie „Behandelt vs. Remission“ noch nicht veröffentlicht – aber mutierte Zellen können und bleiben im Gegensatz zu einem Erkältungsvirus manchmal auch nach Abklingen der Symptome im Körper unentdeckt).

Was wäre, wenn wir Alkoholismus als Allergie bezeichnen würden?

Dr. Langer glaubt, dass wir umso weniger offen für Möglichkeiten sind, je mehr wir an Labels und Kategorien festhalten. „Was wäre, wenn wir Alkoholismus statt einer Krankheit eine Allergie nennen würden?“ fragt sie in ihrem Buch Gegen den Uhrzeigersinn. „Wie viele Menschen, die versuchen, schwanger zu werden und es nicht schaffen, werden als „unfruchtbar“ bezeichnet?“… Warum trainieren und Medikamente nehmen, wenn man sowieso wahrscheinlich bald stirbt?”

„ In der Medizin tun wir so, als ob menschliche biologische Reaktionen vorhersehbar wären, aber das sind sie nicht“, sagt Dr. Deepak Chopra, der Langer einen tiefen Einfluss auf sein Denken zuschreibt, sowohl in seiner frühen Zeit als Arzt als auch später als Autor und Redner über Spiritualität und Geist-Körper-Medizin. „Als Ärzte werden wir ausgebildet und lernen, den menschlichen Körper als eine gefrorene anatomische Skulptur zu betrachten“, fügt er hinzu, „aber man kann zwei Patienten mit ähnlichen Problemen und Vorgeschichten haben, deren Ergebnisse aufgrund ihrer eigenen sozialen Variablen und Denkweisen völlig unterschiedlich ausfallen werden.”

Auch darauf weist Langer hin und hofft, dass sowohl Ärzte als auch Patienten dies berücksichtigen werden. Ärzte wissen nicht, wann ein Patient sterben wird, sie wissen nur, was ihnen Studien anderer Personen statistisch gesagt haben. „Eine „terminale“ Diagnose kann ihrer Meinung nach zu einer selbsterfüllenden Prophezeiung werden. In keinem Datensatz steht, wie oft sich die Prognosen der Ärzte irren.”

Obwohl sich ihre Vorträge alle etwas voneinander unterscheiden, fügt Langer oft eine Folie mit einem Zitat von Arthur Schopenhauer in ihre PowerPoint-Präsentation ein: „Alle Forschung durchläuft drei Stadien. Zuerst wird sie verspottet. Dann wird sie heftig abgelehnt. Als drittes wird sie als selbstverständlich akzeptiert.”

Langer sieht ihre Arbeit weitgehend in der zweiten Phase, aber sie geht zweifellos in Richtung der dritten. „Diese Theorie der Achtsamkeit ist so einfach“, sagte sie zu den Zuhörern an der medizinischen Fakultät. „Ein Drittel der Menschen mit praktisch allen Störungen heilt sich selbst mit Placebos“, sagte sie. Aber es ist nicht das Placebo, das die Heilung beeinflusst: „Sie selbst werden besser.”

Alle Übel der Welt entstammen der Unbedachtheit

Die Arbeit von Ellen Langer hat vielleicht aufgrund ihrer Einfachheit breite Anerkennung gefunden. Ihre Forschung konzentriert sich auf praktische Probleme und bietet praktische Lösungen, die sich ohne drastische Veränderungen umsetzen lassen. „Sie müssen nicht meditieren oder sich zurückziehen“, erklärt sie. „Sie müssen gar nichts tun.“ Infolgedessen strömen Leser zu ihren psychologischen Büchern und ihre Vorträge sind bis auf den letzten Platz gefüllt.„Praktisch alle Übel der Welt entstehen durch Unbedachtheit” erklärt sie. Wenn Sie die Perspektive eines anderen Menschen verstehen können, haben Sie keinen Grund, wütend auf ihn zu sein, ihn zu beneiden oder zu bestehlen. Achtsamkeit, so glaubt sie, ist ein Werkzeug für die Massen, das uns helfen kann, unseren Geist zu öffnen. „Es ist nichts, wofür Sie sich anstrengen müssen, es ist wie eine optischen Illusionen für das Gehirn“, sagt sie. „Sobald Sie sehen, dass es eine andere Perspektive gibt, können Sie nie wieder übersehen, dass es eine andere Perspektive gibt.”