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Die Menopause ist ein Zustand der reproduktiven Alterung bei Frauen. Sie beginnt im mittleren Lebensalter und umfasst sowohl neurologisches als auch endokrines Altern. Sie verläuft in verschiedenen Phasen und wird durch einen Abfall der weiblichen Geschlechtshormone verursacht.

Der mit der Menopause verbundene Funktionsverlust kann auf natürliches Altern der Hypothalamus-Hypophysen-Achse, auf die Entfernung der Eierstöcke oder eine medizinische Therapie zurückzuführen sein, die die endokrine Funktion der Eierstöcke verhindert.

Die Menopause ist jedoch auch eine neurologische Veränderung, die sich in vielen charakteristischen Symptomen der Menopause äußert, insbesondere in Vergesslichkeit, Schlafstörungen, Stimmungsschwankungen und Hitzewallungen. Die Gesundheit von Eierstöcken und Gehirn ist bei Frauen also untrennbar miteinander verbunden.

Mit dem Absinken des Östrogenspiegels kommt es zu Veränderungen in der Morphologie, Anzahl und Interaktion der Nervenzellen, ihrem Glukose-Stoffwechsel und der Genexpression. Niedriger Östrogenspiegel ist mit der Ablagerung des Proteins Amyloid-beta (Aβ) verbunden, das dafür bekannt ist, Plaques im Gehirngewebe zu bilden, sowohl bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit (AD) als auch manchmal bei Menschen ohne Alzheimer.

Wie sich der Östrogenspiegel im Alter verändert

Die Gehirn-Endokrinium-Achse in der Menopause

Abhängig vom Stadium der Menopause (Prämenopause, Perimenopause und Postmenopause) kommt es zu markanten Veränderungen in der Gehirnstruktur und den neuronalen Verbindungen sowie im Energiehaushalt. In allen Altersgruppen waren die Bereiche des Gehirns, die an höheren kognitiven Funktionen beteiligt sind, am stärksten betroffen.

Dieser Effekt wurde unabhängig von anderen Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Demenz beobachtet, wie der ApoE-4-Spiegel, Hysterektomie oder der Anwendung einer Hormonersatztherapie.

Bei Frauen nach der Menopause scheint die früheste Veränderung im Gehirn ein Rückgang der vom Gehirn genutzten Glukosemenge zu sein, was auf eine verringerte Gehirnaktivität hindeutet. Dies ist auf den Abfall des Östrogenspiegels zurückzuführen, der für den Glukosestoffwechsel im Gehirn notwendig ist.

Die Neurologin Lisa Mosconi, Autorin einer Studie zu diesem Aspekt der Menopause, erklärt: „Wenn Östrogen den Hypothalamus nicht richtig aktiviert, kann das Gehirn die Körpertemperatur nicht richtig regulieren. Also die Hitzewallungen, die Frauen bekommen – das ist der Hypothalamus. Dann ist da noch der Hirnstamm, der für Schlaf und Wachheit zuständig ist. Wenn Östrogen den Hirnstamm nicht richtig aktiviert, haben wir Probleme mit dem Schlaf. Oder es betrifft die Amygdala, das emotionale Zentrum des Gehirns, welches in der Nähe des Hippocampus, dem Gedächtniszentrum, ist. Wenn der Östrogenspiegel in diesen Bereichen sinkt, bekommen wir zum Beispiel Stimmungsschwankungen und vergessen Dinge.”

Das Volumen der grauen Substanz im Gehirn nimmt ebenfalls ab. Diese Parameter reagieren jedoch auf eine Hormonersatztherapie, was darauf hindeutet, dass die Verbindung zwischen dem zentralen Nervensystem und der Hypothalamus-Hypophysen-Achse auch lange nach Beginn der Menopause aktiv bleibt.

Diese Marker für den Rückgang der kognitiven Funktionen normalisieren sich nach der Menopause und das Volumen der grauen Substanz kehrt ebenfalls in den Bereichen des Gehirns, die am stärksten vom menopausalen endokrinen Altern betroffen sind, auf das Ausgangsniveau zurück.

Vasomotorische Symptome und kognitive Beeinträchtigungen

Der Übergang in die Menopause ist häufig mit einer Verschlechterung der kognitiven Funktionen verbunden, einschließlich Symptomen wie Vergesslichkeit, verzögerter verbaler Gedächtnisleistung, verminderter verbaler Verarbeitungsgeschwindigkeit und erschwertem verbalem Lernen. Frühere Untersuchungen zeigen, dass altersbedingte Gedächtnisprobleme, Hitzewallungen, Depressionen, Stressgefühle und die wahrgenommene Gesundheitswahrnehmung diese Beeinträchtigungen beeinflussen können.

Gesunde Frauen zeigen leichte, aber konsistente Veränderungen in der verbalen Gedächtnis- und Lernleistung sowie in der Verarbeitungsgeschwindigkeit. Erfreulicherweise normalisiert sich die Leistung nach der Menopause wieder.

Vasomotorische Symptome (VMS), zu denen Hitzewallungen und Nachtschweiß gehören, sind ein charakteristisches Symptom der Menopause, können aber auch vor, während und nach der Menopause auftreten. Ähnlich wie kognitive Symptome spiegeln sie sich nicht im Rückgang des Östradiolspiegels wider.

Derzeit wird angenommen, dass der Hippocampus, der Parahippocampus und mehrere Bereiche der präfrontalen Hirnrinde am kognitiven Rückgang bei starkem VMS beteiligt sind.

VMS ist mit Bluthochdruck, hohen Blutfettwerten, Neigung zur Insulinresistenz und Diabetesrisiko sowie manchmal auch mit dem Gerinnungsprofil verbunden. Es wird auch vermutet, dass das Risiko eines zukünftigen Schlaganfalls bei Frauen mit schwerem objektivem VMS höher ist.

VMS ist mit einem Anstieg des Cortisolspiegels etwa 20 Minuten nach einem Anfall verbunden, der bekanntermaßen mit Gedächtnisstörungen zusammenhängt. Diese Anfälle können auch häufig eine 5%ige Abnahme der Durchblutung verursachen. VMS kann daher eine bestimmende Größe für die Wahrnehmung in dieser Phase des mittleren Lebensalters sein.

VMS könnte ein Risikofaktor für kardiovaskuläre Erkrankungen und kognitive Beeinträchtigungen in dieser Übergangsphase, sowie ein wichtiger Vermittler zwischen diesen beiden Bereichen sein.

Erholung nach der Menopause

Im Vergleich zu Männern gleichen Alters kommt es bei Frauen in der Menopause zu signifikanten Veränderungen der Hirnmarker. Die neurologischen Veränderungen, die in dieser Zeit auftreten, verursachen Symptome, die bei einigen Frauen Depressionen und Angstzustände sowie die Alzheimer-Krankheit hervorrufen können.

Der allmähliche Beginn des endokrinen Alterns mit der spontanen Menopause kann es dem Gehirn ermöglichen, sich an den Verlust von Östrogen und Östrogenrezeptoren anzupassen und diesen zu kompensieren. Diese Umstellung des Gehirns könnte erklären, warum sich Symptome wie Hitzewallungen 2-7 Jahre nach ihrem Auftreten bessern.

Die Neurobildgebung bestätigt diese Erkenntnisse. Bei Frauen nach der Menopause normalisiert sich das Volumen der grauen Substanz, insbesondere in Bereichen, die mit bestimmten Gedächtnisarten und der kognitiven Verarbeitung zusammenhängen. Tatsächlich war das Volumen der grauen Substanz bei Frauen nach der Menopause ähnlich wie bei Männern gleichen Alters und nahm in den folgenden zwei Jahren zu.

Dieses Volumen entsprach auch einer Zunahme der Gedächtnisleistung in einem Bereich namens Präcuneus, der während des menopausalen Übergangs strukturelle Veränderungen aufweist. Dieser Bereich wird durch Östrogen reguliert und verändert sich auch während der Schwangerschaft, einer weiteren einzigartigen weiblichen Phase, die mit neurologischen und endokrinen Veränderungen verbunden ist.

Das Volumen der weißen Substanz nimmt während der Menopause ab und erholt sich danach nicht mehr. Im Vergleich zu Männern zeigten Frauen in oder nach der Menopause jedoch eine höhere strukturelle Konnektivität und Myelinisierung, was darauf hindeuten könnte, dass die neuronalen Netze in diesen Bereichen nach Beginn der Menopause leistungsfähiger sind.

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Der Energiehaushalt

Östrogen spielt eine Schlüsselrolle für die Glukoseaufnahme im Gehirn. Während der Menopause sinkt der Glukosestoffwechsel im Gehirn zunächst, stabilisiert sich aber dann auf einem neuen Niveau, was wiederum auf adaptive Veränderungen hindeutet. Die ATP-Spiegel steigen nach der Menopause ebenso an wie die globalen Messgrößen der kognitiven Fähigkeiten. Die mitochondriale Erneuerung könnte erklären, wie Frauen nach der Menopause ihre kognitiven Fähigkeiten aufrechterhalten können.

Hormontherapie und Kognition

Kann eine Hormontherapie die kognitiven Fähigkeiten erhalten? Dr. Mosconi weist darauf hin, dass Hormone zu einer Verbesserung der kognitiven Funktionen beitragen können. Bei Frauen in der späten Postmenopause ist das Risiko für Demenz bei einer kombinierten Östrogen-Progesteron-Therapie erhöht, ändert sich aber nicht bei ausschließlicher Östrogentherapie. In der frühen Postmenopause zeigten Hormone jedoch keinen Einfluss auf die Kognition.

Die Autorin fasst zusammen: „Die Wirksamkeit der Hormontherapie wird allgemein als zeitabhängig vom Eintrittsalter in die Menopause angesehen, wobei die Daten für eine frühzeitige Einleitung, insbesondere nach einer induzierten Menopause, sprechen.”

Hormone können mit einem hohen Körpergewicht interagieren und den gegenteiligen Effekt hervorrufen. Umgekehrt können Lebensstil und körperliche Fitness positiv mit Östrogenen interagieren, insbesondere auf lange Sicht. Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass die lokale Östrogensynthese im Gehirn nach der Menopause unabhängig von zirkulierenden Östrogenen stattfindet und die Hippocampusfunktion aufrechterhält.

Fazit

Die Menopause selbst bedeutet nicht, dass die kognitiven Fähigkeiten abnehmen. Tatsächlich schneiden Frauen im Laufe des Erwachsenenalters in kognitiven Aufgaben besser ab als Männer, sogar in der Demenz! Stattdessen kann die Menopause als „dynamischer neurologischer Übergang angesehen werden, der die neuronale Landschaft des weiblichen Gehirns während des endokrinen Alterns im mittleren Lebensalter umgestaltet, wobei der Anpassungsprozess dem Übergang ins hohe Alter dient”.

Um zu verstehen, wie genetische Faktoren und Gesundheitszustände die kognitiven Funktionen während der Menopause beeinflussen, sind weitere Studien erforderlich.

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Quellen: Maki, P. M. et al. (2021). Menopause and Brain Health: Hormonal Changes Are Only Part of the Story. Frontiers in Neurology. 
https://dx.doi.org/10.3389%2Ffneur.2020.562275. 
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7538803/

Mosconi, L. et al. (2021). Menopause Impacts Human Brain Structure, Connectivity, Energy Metabolism, and Amyloid-Beta Deposition. Scientific Reports. https://doi.org/10.1038/s41598-021-90084-y. https://www.nature.com/articles/s41598-021-90084-y

Boyle, C. P. et al. (2020). Estrogen, Brain Structure, and Cognition in Postmenopausal Women. Human Brain Mapping. https://doi.org/10.1002/hbm.25200. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/hbm.25200