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Einleitung

Warum leiden Menschen und ihre Primatenverwandten häufiger an stressbedingten Krankheiten als andere Tiere? Laut dem Stanford-Neurologen Robert Sapolsky liegt das daran, dass Menschen, Affen und Paviane hochintelligente, soziale Wesen sind, die zu viel Freizeit haben.

„ Primaten sind intelligent und organisiert genug, um ihre Freizeit damit zu verbringen, sich gegenseitig das Leben zu erschweren und sich zu stressen.“ „Aber wenn man sich chronisch, psychosozial stresst, gefährdet man seine Gesundheit. Wir haben uns also im Grunde genommen so entwickelt, dass wir intelligent genug sind, uns selbst krank zu machen.”

Paviane sind brutal und klein. Sie haben eine lange Schnauze und scharfe Eckzähne, die tödliche Verletzungen verursachen können. Ihr Körper ist mit dichtem, braunem Fell bedeckt, mit Ausnahme des Hinterns, der unbehaart ist. Diese Art zeichnet sich durch ihre sozialen Gewohnheiten aus: Primaten leben in Rudeln oder kleinen Gruppen von einigen Dutzend Individuen. Diese Rudel haben eine strenge Hierarchie und jedem Tier wird ein bestimmter Status zugewiesen. Während der Status der Weibchen erblich ist – die Tochter erbt den Status ihrer Mutter – kämpfen die Männchen um Dominanz. Diese Kämpfe können blutig sein, aber es steht viel auf dem Spiel: Höherer Status bedeutet mehr Sex. Die Verlierer hingegen haben eine trostlose Auswahl an Möglichkeiten: Unterwerfung, Verbannung oder Tod.

Robert Morris Sapolsky (geboren am 6. April 1957) ist ein US-amerikanischer Neuroendokrinologe und Schriftsteller. Derzeit ist er Professor für Biologie und Professor für Neurologie und Neurowissenschaften sowie für Neurochirurgie an der Stanford-Universität. Darüber hinaus ist er wissenschaftlicher Mitarbeiter am Nationalmuseum in Kenia.

Als Neuroendokrinologe konzentrierte sich seine Forschung auf Stress und die Degeneration von Neuronen sowie auf die Möglichkeiten der Gentherapie, um anfällige Neuronen vor Krankheiten zu schützen. Derzeit arbeitet er an Techniken zum Gentransfer, die Neuronen gegen die lähmenden Wirkungen von Glukokortikoiden stärken sollen. Sapolsky verbringt jedes Jahr Zeit in Kenia, um eine Population frei lebender Paviane zu studieren, und so die Stressquellen in ihrer Umgebung und den Zusammenhang zwischen Persönlichkeit und Mustern stressbedingter Krankheiten bei diesen Tieren zu untersuchen. Konkret untersucht Sapolsky den Cortisolspiegel zwischen Alpha-Männchen und Weibchen und untergeordneten Individuen, um den Stresslevel zu bestimmen. Ein frühes, aber immer noch aktuelles Beispiel seiner Studien an Anubispavianen findet sich in seinem Artikel „Stress in the Wild“ aus dem Jahr 1990 in der Zeitschrift Scientific American.

Im Inneren des Dioramas

Im Jahr 1978 war Robert Sapolsky ein frischgebackener Hochschulabsolvent mit einem Abschluss in Biologie und arbeitete in Kenia. Bevor er in die USA zurückkehrte, um ein Aufbaustudium zu absolvieren und sich in mühsamer Laborarbeit zu verdingen, stand ihm selbstständige Feldarbeit unter Pavianen bevor. Zu dieser Zeit beschränkten sich Sapolskys Erfahrungen in der Wildnis auf kurze Rucksacktouren in den Catskill Mountains; ein Lagerfeuer hatte er genau einmal angezündet. Das meiste, was er über die afrikanische Tierwelt wusste, hatte er aus ausgestopften Exemplaren im Naturkundemuseum gelernt. Und doch war er in Nairobi, sprach schlecht Suaheli und wurde mehrmals bestohlen. Schließlich erreichte er die Buschlandschaft, eine weitläufige Savanne voller Zebras, Gnus und Elefanten. „Ich konnte meinen Augen nicht trauen“, erinnert sich Sapolsky. „Hinter jedem Baum war ein Tier. Ich war im Inneren eines Dioramas.”

Langsam gewöhnte sich Sapolsky an die Paviantruppe und ließ sie sich an seine Gegenwart gewöhnen. Nach einigen Wochen begann er, einzelne Tiere zu erkennen und gab ihnen biblische Spitznamen. Es war seine Art, sich gegen seine hebräischen Lehrer aus der Kindheit aufzulehnen, die sich weigerten, die darwinistische Evolution anzuerkennen. „Ich konnte es kaum erwarten, in mein Notizbuch schreiben zu können, dass Nebukadnezar und Naomi es im Gebüsch treiben“, schrieb Sapolsky in seinem Buch „A Primate’s Memoir“. „Es kam mir wie eine trotzige Rache vor.”

Bald darauf prallte Sapolskys romantische Vorstellung vom Leben im Feld mit der ernüchternden Realität des Lebens in der afrikanischen Buschlandschaft zusammen. Seine Füße juckten wegen einer Pilzinfektion, seine Haut war mit Insektenstichen übersät, die Massai stahlen ihm seine Sachen, er hatte schrecklichen Durchfall und war verzweifelt einsam. Sapolskys Schützlinge gewährten ihm auch nicht den Hauch von guter Gesellschaft. Es schien, als würden sie ihre gesamte Freizeit – und das Leben der Paviane besteht meist aus Freizeit – mit Streichen und Bosheiten verbringen. „Eines der ersten Dinge, die ich gelernt habe, war, dass ich Paviane nicht besonders mag“, sagt er. „Sie sind ziemlich gemein zueinander, intrigieren ständig und treten sich gegenseitig aufs Kreuz. Sie sind wie Schimpansen, aber ohne Selbstkontrolle.”

Die biologischen Auswirkungen sozialer Umwälzungen

Obwohl Sapolsky vom Verhalten der Paviane beunruhigt war, erkannte er, dass ihre Grausamkeit eine Gelegenheit bot, die biologischen Auswirkungen sozialer Umwälzungen zu untersuchen. Er begann zum Beispiel zu bemerken, dass die Männchen am Ende der Hierarchie magerer und kränklicher waren. „Sie sahen einfach nicht sehr gesund aus“, sagt Sapolsky. „Da fing ich an, darüber nachzudenken, wie verdammt stressig es sein muss, keinen Status zu haben. Man weiß nie, wann man verprügelt wird. Man kommt nie an die Reihe. Man muss sich viel mehr um Essen bemühen.”

Und so beschloss Sapolsky, die Hypothese zu testen, dass der Stress, der mit dem Leben am unteren Ende der Pavianhierarchie verbunden ist, zu Gesundheitsproblemen führt. Damals war Stress als wissenschaftliches Thema weitgehend ignoriert worden. Er galt als unangenehmer Geisteszustand mit geringen langfristigen Folgen. „Einige Studien verbanden Stress mit Magengeschwüren, aber das war alles“, sagt Sapolsky. „Den meisten Ärzten schien es äußerst unwahrscheinlich, dass Gefühle die Gesundheit beeinflussen könnten. Viren ja, sicher. Karzinogene ja, sicher. Aber Stress? Auf keinen Fall.“ Sapolsky war jedoch entschlossen, genauer nachzuforschen. Zu diesem Zeitpunkt war er kein renommierter Wissenschaftler. Seine Verwandlung in einen der führenden Stressforscher sollte später kommen. Stattdessen war er nun damit beschäftigt zu lernen, wie man Paviane mit Betäubungspfeilen beschießt und dann, während sie im Schlaf liegen, schnell den Spiegel der Stresshormone in ihrem Blut misst.

Chronischer Stress ist ein extrem gefährlicher Zustand

In den folgenden Jahrzehnten wurden Sapolskys Spekulationen zur wissenschaftlichen Realität. Es stellte sich heraus, dass chronischer Stress ein extrem gefährlicher Zustand ist. Und das gilt nicht nur für Paviane: Menschen sind genauso anfällig für die Auswirkungen wie die Affenmännchen am unteren Ende der Hirarchie. Zwar verursacht Stress keine einzelne Krankheit – ironischerweise wurde der Kausalzusammenhang zwischen Stress und Magengeschwüren weitgehend widerlegt -, aber er verschlimmert die meisten Krankheiten erheblich.

Die Liste der stressbedingten Krankheiten ist überwältigend und reicht von Erkältungen und Rückenschmerzen bis hin zu Alzheimer, schwerer Depression und Herzinfarkt. Stress führt zu Knochenschwund und Muskelatrophie. Er löst Diabetes mellitus aus und ist eine Hauptursache für männliche Impotenz. Zahlreiche Studien zur menschlichen Langlebigkeit in Industrieländern haben tatsächlich ergeben, dass „psychosoziale“ Faktoren wie Stress die wichtigste Determinante der Lebenserwartung sind. Nicht, dass Gene und Risikofaktoren wie Rauchen keine Rolle spielen würden. Stress ist jedoch wesentlich bedeutender.

Stress blockiert die Behandlung von Krankheiten

Darüber hinaus beeinflussen die Auswirkungen von chronischem Stress negativ die Verbesserung der medizinischen Versorgung und der öffentlichen Gesundheit. Zum Beispiel sind Antibiotika viel weniger wirksam, wenn unser Immunsystem durch Stress geschwächt ist; Herz-Operationen sind nur erfolgreich, wenn der Patient lernt, Stress abzubauen. Wie Sapolsky bemerkt: „Man kann einem Menschen einen mit Medikamenten beschichteten Stent einsetzen, aber wenn er das Stressproblem nicht in den Griff bekommt, wird es nichts nützen. Bei vielen Krankheiten ist Stress der wichtigste langfristige Risikofaktor. Alles andere ist nur eine kurzfristige Lösung.”

Dass Stress zu einem Hauptrisikofaktor geworden ist, ist zum großen Teil ein Beweis für den wissenschaftlichen Fortschritt: Die tödlichsten Krankheiten des 21. Jahrhunderts sind diejenigen, bei denen sich die Schäden im Laufe der Zeit allmählich anhäufen. (Sapolsky nennt dies den „Luxus des langsamen Verfalls“.) Leider wird genau diese Art von Schaden durch emotionalen Stress verschlimmert. Während die moderne Medizin erstaunliche Fortschritte bei der Behandlung des physischen Körpers gemacht hat, fängt sie erst an, sich mit der Psyche auseinanderzusetzen, die viele Heilungsbemühungen zunichte macht.

Stress als kultureller Zustand

Diese neue Sichtweise auf Stress – dass unsere körperliche Gesundheit stark mit unserem emotionalen Zustand verbunden ist – verbindet eine breite Palette wissenschaftlicher Beobachtungen von der Soziologie bis hin zur Molekularebene miteinander. Einerseits kann Stress als kultureller Zustand beschrieben werden, als Nebenprodukt der Gesellschaft, das manche Menschen in einem permanenten Zustand der Anspannung zurücklässt. Aber dieses Gefühl lässt sich auch im Blut und Urin messen, lässt sich anhand von Glukokortikoiden und Noradrenalin und den Hormonen der Nebennieren quantifizieren. Und jetzt können wir mit erschreckender Genauigkeit die zerstörerische Kaskade verfolgen, die diese Chemikalien auslösen. Das Endergebnis ist, dass Stress endlich als kritischer Risikofaktor anerkannt wird.

Wenn die Telomere erschöpft sind

Telomere sind die Abschlusskapseln an den Enden unserer Chromosomen.

Hier ist ein Beispiel dafür, wie Stress den Körper zerstört. Elissa Epel, eine ehemalige Studentin von Sapolsky und Professorin für Psychiatrie an der UCSF, hat gezeigt, dass Mütter, die sich um chronisch kranke Kinder kümmern, deutlich höhere Stressniveaus aufweisen. Das ist nicht überraschend. Überraschend ist jedoch, dass diese Frauen auch dramatisch verkürzte Telomere haben, die Schutzkappen am Ende der Chromosomen, die verhindern, dass unsere DNA zerfällt. Bei den Frauen mit dem höchsten Stressniveau entsprach die Verkürzung der Telomere „mindestens einem Jahrzehnt zusätzlichen Alterns“. Wenn unsere Telomere erschöpft sind, hören unsere Zellen auf, sich zu teilen; das Leben ist aufgebraucht. Stress lässt uns schneller altern.

Über Telomere haben wir auch in diesem Artikel geschrieben.

Wie tödliche Krankheiten mit sozialer Interaktion zusammenhängen können

In der Zeitschrift Cell wurde eine faszinierende Arbeit von Wissenschaftlern der Ohio State University veröffentlicht. Kurz gesagt zeigt sie, dass Mäuse, die in einer angereicherten Umgebung leben – also in einem Gehege voller Spielzeug, Laufräder und sozialer Interaktionen – weniger wahrscheinlich an schwerwiegenden Krankheiten erkranken und sich diesen, wenn sie auftreten, besser erwehren können.

Der Versuch selbst war einfach. Einer großen Gruppe von Mäusen wurden Krebszellen injiziert. Nach sechs Wochen hatten die Mäuse, die in der angereicherten Umgebung lebten, etwa 75 % weniger Tumore als die Mäuse, die in standardmäßigen Laborkäfigen gehalten wurden. Außerdem zeigten 17 Prozent der Mäuse in den angereicherten Gehegen keine Anzeichen von Tumoren, während bei jeder Maus in den Standardkäfigen Tumore auftraten.

Was erklärt dieses scheinbar wundersame Ergebnis? Warum helfen ein paar Spielzeuge in einem Käfig, die Entwicklung von Krebszellen zu verhindern? Obwohl die Geschichte komplexer ist – an Krebs und der Interaktion zwischen Gehirn und Körper ist nichts einfach -, schlagen die Wissenschaftler einen verblüffend einfachen chemischen Weg vor, der diesem Effekt zugrunde liegt.

Kurz gesagt führte die angereicherte Umgebung zu einem Anstieg des BDNF im Hypothalamus. (BDNF ist ein trophischer Faktor, eine Klasse von Proteinen, die das Überleben und Wachstum von Neuronen unterstützen. Was Wasser und Sonne für Pflanzen tun, tun trophische Faktoren für Gehirnzellen.) Dies führte wiederum zu einem deutlichen Rückgang des Leptinspiegels im gesamten Körper. (Leptin ist an der Regulierung von Appetit und Stoffwechsel beteiligt und es scheint, dass sein Spiegel durch einen leicht erhöhten Spiegel des Stresshormons Cortisol gesenkt wird.) Obwohl einige frühere Studien Leptin mit einem beschleunigten Wachstum der schwerwiegendsten Krebsarten in Verbindung gebracht haben, bleibt unklar, wie dies geschieht und ob dieser Zusammenhang tatsächlich kausal ist.

Es ist wichtig, die Ergebnisse dieser Studie nicht zu überschätzen. Niemand weiß, ob diese Daten für Menschen relevant sind. Dennoch ist es ein faszinierender Einblick in die Verbindung zwischen Gehirn und Körper. Obwohl es nicht mehr überraschend ist, dass chronischer Stress das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöht oder dass Oscar-Preisträger deutlich länger leben als diejenigen, die keinen Preis gewinnen, hat diese neue Verbindung zwischen schönen Käfigen und einem geringeren Risiko für tödliche Krankheiten etwas Unheimliches. Krebs ist schließlich nur ein blöder Zellprozess. Es ist Leben in seiner mechanistischsten Form, nichts anderes als ein genetischer Fehler. Und doch kann die Anwesenheit von Spielzeug in einem Käfig den Verlauf einer Krankheit dramatisch verändern, ihre Entstehung erschweren und ihr Wachstum verlangsamen, sobald sie sich manifestiert hat. Eine winzige chemische Veränderung in der Hirnrinde hat wellenartige Auswirkungen auf den gesamten Körper.

Ganoderma lucidum (Reishi) aktiviert leptinvermittelte Signalgebung

In dieser Studie wurde ein Modell von fettleibigen Mäusen erstellt, indem sie 60 Tage lang eine Diät mit hohem Zucker- und Fettgehalt erhielten, gefolgt von 35 Tagen Gabe eines speziellen Nahrungsergänzungsmittels mit Ganoderma lucidum-Extrakt. Anschließend wurden Veränderungen in der Histopathologie von Leber, Fettgewebe, Dickdarm, Darm, Milz, Nieren und Gehirn, im Stoffwechsel und in der Transkription sowie in der Darmflora untersucht. Die Ergebnisse zeigten, dass Extrakte aus G.-lucidum-Früchten das Körpergewicht senken können; die Serumlipidspiegel verändern; die durch die Ernährung mit hohem Zucker- und Fettgehalt verursachten Schäden an der Darmflora, dem Dickdarm, der Leber, dem Gehirn und anderen Organen lindern; und leptinregulierende Signalwege im Hypothalamus aktivieren und den Stoffwechsel verbessern. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Gabe von Extrakten aus G.-lucidum-Früchten positive Auswirkungen auf die Achsen Mikrobiom-Darm-Leber und Mikrobiom-Darm-Gehirn hat und die leptinvermittelte Signalgebung zur Verbesserung der Stoffwechselregulation aktiviert.

Die vollständige Studie finden Sie HIER. Eine kurze Zusammenfassung lautet wie folgt:

• Nahrung mit hohem Zucker- und Fettgehalt beeinflusst mehrere Systeme und Organe.
• Extrakte aus Ganoderma lucidum-Fruchtkörpern können die Funktion der Achse Mikrobiom-Darm-Leber verbessern.
• Extrakte aus Ganoderma lucidum-Fruchtkörpern können die Funktion der Achse Mikrobiom-Darm-Gehirn verbessern.
• Extrakte aus Ganoderma lucidum-Fruchtkörpern können das ZNS regulieren und die Stoffwechselregulation verbessern.